«  Socialistisk feminist som startade Hull House

Ellen Gates Starr har oftast fått stå i skuggan av Jane Addams, som framställs som den som startade settlement-huset Hull House. Men i verkligheten var det ett verk som båda skapade tillsammans, och ingen hade nog vågat försöka sig på det utan varandra.

Ellen Gates Starr föddes den 19 mars 1859 på en gård i Durand, nära Laona i Illinois, i USA. Hon var tredje barnet i en syskonskara på fyra, två döttrar och två söner. Ellen gick i byskolan. Pappan var socialist och hon påverkades tidigt av hans åsikter.

  18 år gammal började Ellen 1877 på Rockford Female Seminary. Där träffade hon Jane Addams. Men till skillnad från Jane kom Ellen inte från någon rik familj, och hon verkar ha tvingats sluta på skolan av ekonomiska skäl efter bara ett år.

Teckning som Ellens moster Eliza Allen Starr gjort av henne.

  Men Jane och Ellen höll kontakten under åren medan Ellen jobbade som lärare, först i Mount Morris i Illinois, och sedan i Chicago. Och 1888 följde Ellen med Jane på en sju månader lång resa till London för att titta på världens första settlement-hus, Toynbee Hall. Där bodde människor i olika samhällsklasser och med olika religiös tro tillsammans, ordnade kurser, debatter och kulturella aktiviteter. Ellen och Jane bestämde sig för att starta en liknande verksamhet tillsammans i USA, med pengar Jane ärvt efter sin pappa.

De hittade ett passande hus i ett arbetarklassområde i Chicago och döpte det efter byggaren till Hull House. Hösten 1889 flyttade de in tillsammans. Där startade de gemensamhetskök, kafé, förskola, kvällsskola för vuxna, idrottshall, kursverksamhet med musik, teater och konsthantverk, och ett bibliotek. Ellen undervisade både vuxna och barn, och startade läsgrupper för unga tjejer. Hon startade också Butler Art Gallery, som var det första offentliga galleriet i Chicago.

  Flera forskare menar att Jane Addams och Ellen Gates Starr hade en kärleksrelation, och det verkar troligt. Men när Ellens tidigare elev Mary Rozet Smith kom till Hull House på 1890-talet blev hon Jane Addams partner för resten av livet. Samtidigt bodde Ellen kvar i huset och alla fortsatte vara vänner.

  Ellen reste till England igen en tid för att studera bokbinderi hos den berömda bokbindaren Thomas James Cobden-Sanderson, gift med suffragetten och socialisten Anne Cobden-Sanderson. När Ellen kom tillbaka till Hull House startade hon en utbildning i bokbinderi där.

  Cobden-Sandersons var en del av den brittiska Arts and Craft-rörelsen, och Ellen försökte ta med sig även den till Hull House. Bland annat startade hon CACS, Chicago Arts and Crafts Society, som träffades regelbundet i Hull House.

Strejkande textilarbeterskor demonstrerar i Chicago 1911.
Foto: Chicago History Museum

1904 var Ellen Gates Starr en av initiativtagarna till Chicagos lokalavdelning av NWTUL, National Women's Trade Union League, en organisation för stöd till kvinnors fackföreningar. Genom den var hon med och organiserade strejker bland Chicagos textilarbeterskor både i slutet av 1800-talet och första delen av 1900-talet. Hon arresterades flera gånger i samband med strejker och en gång var det i samband med en strejk bland servitriser. Fallet gick till domstol och polisen som arresterat Ellen sa att hon hade försökt skrämma och hota honom genom att högljutt kräva att poliserna skulle låta de strejkande "flickorna" vara. Men domstolen frikände henne, med hänvisning till att hon var så liten att polismannen inte kunde tro att hon kunde hindra polisens jobb.

  Agnes Nestor i NWTUL sa om Ellen: "Hon är oförfärad. När rättvisa, yttrandefrihet eller personlig frihet står på spel, står Miss Starr i förgrunden av striden."

  Och Mary Kenney, en av de reformarbetare som fick träning på Hull House, sa att Ellen både var någon som alltid sa vad hon tyckte och samtidigt peppade en att komma igen om en gjorde fel: "Jag lärde mig snabbt att älska fröken Starr innerligt. Hon hade en humor som ingen annan jag någonsin känt." ... "Det var ett stort privilegium att ha henne som vän."

  Ellen Gates Starr var djupt engagerad i att förbättra arbetsförhållandena på fabrikerna i Chicago, och hon arbetade för att få en lag som förbjöd barnarbete. Det lyckades 1916.

Ellen hade alltid varit övertygad om att alla människor är lika värda och har lika rättigheter. Hon var som många radikala feminister då inspirerad av den brittiska konstnären William Morris inriktning av socialismen, där konst och kultur spelade en viktig roll. 1911 gick Ellen med i Socialist Labor Party i Chicago. Trots att kvinnor inte hade rösträtt ställde hon upp i lokalvalet 1916 som representant för socialistpartiet. Hon trodde förstås inte att hon kunde bli invald, men hon gjorde det för principen, för att folk skulle vänja sig vid att se en kvinna kandidera och för att visa på behoven i området runt Hull House.

  1929 opererades Ellen Gates Starr för en infektion i ryggraden. Men operationen ledde till att hon blev förlamad från midjan och ner. Efter närmare två år på sjukhus flyttade hon till ett romersk-katolskt kloster i byn Suffern i delstaten New York, där hon togs om hand av nunnorna. Där kunde hon fortsätta läsa och måla, och brevväxlade med gamla vänner.

  Ellen Gates Starr dog i klostret den 10 februari 1940, strax innan hon skulle fylla 81 år.

Ellen Gates Starr är fortfarande ihågkommen i USA för sitt arbete med Hull House. Det har skrivits ett antal böcker om henne. I Durand finns en bänk i granit uppsatt till hennes ära.