«  Harlemrenässansens konstnär

Augusta Christine Fells föddes den 29 februari 1892 i Green Cove Springs i Florida i USA, som sjunde barn av fjorton till en metodistpastor. Redan som liten började Augusta göra figurer av den röda leran i sin hemstad. Men det gjorde henne pappa pastorn våldsamt arg, för han ansåg att hennes avbildningar var ogudaktiga. Augusta har sagt att han slog henne så ofta att han nästan slog konsten ur henne.

  1907, bara femton år gammal, gifte sig Augusta och fick dottern Irene året därpå. Men mannen dog efter bara några år, och 1915 gifte sig Augusta med en snickare som hette Savage. När de skilde sig några år senare behöll hon hans efternamn.

  1919 gjorde Augusta en grupp figurer i lera som hon fått av en keramiker. Hon lämnade in skulpturen till en mässa och vann hederspris. Det fick henne att bestämma sig för att hon måste satsa på konsten. Samtidigt hade hennes pappa ändrat inställning till hennes konst, efter att hon gjort flera skulpturer med religiösa motiv, som jungfru Maria.

1920 lämnade Augusta sin 12-åriga dotter hos föräldrarna och flyttade till New York. Hon jobbade som lägenhetsvaktmästare samtidigt som hon studerade på en konstskola. 1923 gifte hon sig med sin tredje man, men han dog efter bara ett år.

  1924 hade Augusta ansökt om ett sommarstipendium för att studera i Frankrike, men hon nekades enbart på grund av sin hudfärg. Skolan skrev att det skulle "uppstå obehagliga komplikationer" om en färgad student skulle antas. Det blev mycket skriverier i medierna om denna utpräglade rasism, men skolan ändrade sig inte.

   Samtidigt hade Augusta börjat göra skulpturer i form av porträtt av kända svarta personer. Hon var en av de första konstnärer som fokuserade helt på svartas kropppsformer och hon såg kampen mot rasismen som den viktigaste, tillsammans med kampen för att lyfta svarta kvinnor i konstvärlden.

Augusta Savage blev en del av Harlem Renaissance, där kulturen blomstrade när svarta diktare, författare, konstnärer, skådespelare och musiker samlades i Harlem. Rörelsen blev en del av den dåtida medborgarsrättsrörelsen. De menade att konsten kunde påverka även sociala missförhållanden och rasistiskt förtryck, inte minst genom att stärka självkänsla och identitet hos svarta.

  Genom att ett av porträtten som Augusta gjorde hade publicerats på ett tidningsomslag fick hon senare ett stipendium för att studera i Paris 1929. Hon fick också stöd till en konstresa i Belgien, Frankrike och Tyskland.

När Augusta kom tillbaka till USA startade hon Savage Studio of Arts and Crafts och blev en viktig lärare i Harlem, både för vuxna och barn. De som inte hade råd att betala för undervisningen fick den ändå. 1934 blev hon den första afro-amerikanska medlemmen av National Association of Women Painters and Sculptors (som idag heter National Association of Women Artists). Hon brann för att lära unga svarta att skapa konst, och hon sa att om hon kunde inspirera ungdomar att utveckla den talang hon visste att de hade, så levde hon vidare i deras arbeten, och mer kan ingen begära.

Lärarna på Harlem Community Art Center, med Augusta Savage som
nummer tre från vänster i raden längst fram (i näst ljusaste klänningen).
Foto: The New York Public Library Digital Collections.

  1937 utsågs hennes skola till Harlem Community Art Center, med henne som direktör. Hon fick också i uppdrag att inför världmässan i New York 1939 skapa en skulptur som skulle symbolisera afro-amerikaners musikaliska bidrag till kulturen. Det var då hon gjorde sin berömda och hyllade skulptur Harpan. Tyvärr finns den inte bevarad, eftersom hon sällan hade råd att gjuta sina skulpturer i brons. Men det finns fotografier av den.

Augusta Savage i sin ateljé arbetande med skisser till
skulpturen Harpan.

Men Augusta förlorade jobbet på konstcentret, och hennes försök att starta ett galleri specialicerat på konst av afro-amerikaner bar sig inte. I början av 1940-talet flyttade hon till en gård i Saugerties i Catskillbergbergen.

  Augusta Savage fortsatte att undervisa svarta barn på sommarläger och under de kommande tjugo åren gjorde hon även en del egna skulpturer, men betydligt färre än tidigare.

  1962 flyttade hon tillbaka till New York, och då bosatte hon sig hos sin dotter. Men då var Augusta redan döende i cancer.

  Augusta Savage dog den 26 mars 1962, 70 år gammal.

Augusta Savages hem i Saugerties finns idag i registret över Historical Places i USA. Det finns skolor och utställningslokaler i hennes namn och det har givits ut böcker om henne och med fotografier av hennes verk.