« Den första kända ekofeministen

Att feminism och ekologi hör ihop är tydligt, men hur började det? Det vet vi inte säkert, eftersom så mycket av kvinnors historia är osynliggjord. Men den som först använde begreppet "ekologi" som kvinnokamp var nog Ellen Swallow Richards.

Ellen Henrietta Swallow föddes i Massachusetts i USA den 3 december 1842. Familjen hade en farm i Dunstable, utanför Boston. Ellen, som kallades Nellie, var enda barnet och utbildades hemma av sina föräldrar.

  Familjen var inte rik, så hon kunde inte studera vidare. Istället började Ellen jobba och spara allt hon kunde. När hon var 26 år hade hon fått ihop tillräckligt med pengar för att kunna börja studera vid Vassar College.

  Där fick Ellen den kända Maria Mitchell till lärare, den första kvinnan i USA som var professionell astronom. Ellen var både smart och flitig, och Maria Mitchell såg direkt att hon skulle passa som vetenskapskvinna.

Först var Ellen också intresserad av astronomi, men snart var det kemi som vann. Men kemi var det omöjligt för en kvinna att få studera då. Till slut, 1870, antogs ändå Ellen Swallow som första kvinna vid Massachusetts Institute of Technology, MIT. Hon blev då samtidigt den första amerikanska kvinna som antagits på en forskarutbildning över huvud taget, och hon var den första kvinnan som tog examen – Bachelor of Science – i kemi i USA. Efter studierna fick Ellen anställning på MIT.

  Två år senare gifte hon sig med en professor där, Robert Richards, och det sägs att han friade till henne i laboratoriet. De bosatte sig i ett hus i en förort till Boston. De fick inga barn. Det gjorde det möjligt för bägge att satsa på sitt stora gemensamma intresse: jobbet. De reste också mycket tillsammans i sitt arbete, både runt i USA och i Europa.

1876 hade Ellen övertalat MIT att öppna ett nytt laboratorium för kvinnor, där hon senare blev chef och instruktör för sanitär kemi. Det var där som hon grundade rörelsen för "home economics", alltså ett kunskapsområde som både tar upp ekonomi, hem, familj och samhälle. Dessutom gjorde hon och Robert sitt eget hem till testställe för sina teorier om hur hemmen kunde utveckas. Bland annat installerade de fläktar, som drog ut inomhusluften för att skapa en renare inomhusluft. Ellen skapade också metoder att testa vattnet i deras brunn för att garantera icke förorenat dricksvatten.

Kvinnor vid Women's Lab vid Massachusetts Institute of Technology 1888.

  Ellen Swallow Richards jobbade med frågor om sanitet och om kvalitet på luft, vatten och mat inklusive näringslära samt miljöpolitik. Genom henne blev Massachusetts den första amerikanska staten som skapade standarder för vattenkvalitet, och den första moderna kommunala anläggningen för avloppsrening i USA byggdes där. Hennes arbete ledde också till landets första lagar om livsmedelskvalitet, inklusive märkning av livsmedel.

Både Ellen och hennes man gillade djur,
bland annat hade de flera katter hemma.

  Ellen hjälpte till att inrätta modellkök som allmänheten kunde besöka, hon organiserade konferenser och studieprogram, hon höll föredrag och hon arrangerade kampanjer för folkupplysning om home economics.

  1879 blev hon den första kvinnan i American Institute of Mining and Metallurgical Engineers.

  1892 använde hon för första gången begreppet "ekologi". Hon hade fått det från en tysk biolog, men medan han pratade om att studera djur och natur, pratade hon om människor och miljö i nödvändigt samspel, och samverkan. Hon såg folkupplysning som grundläggande, eftersom en utbildad befolkning var det som krävdes för att kunna skapa balans mot industriellt utnyttjande. Och hon ansåg att det var kvinnor som skulle kunna bygga en sådan ekologisk rörelse. "Mitt liv är att vara i aktiv kamp", sa hon.

Precis som sin gamla lärare Maria Mitchell var även Ellen Swallow Richards djupt engagerad för kvinnors rätt till utbildning och arbete, och tillsammans med Marion Talbot startade Ellen 1881 AAUW, American Association of University Women, som är aktiv än idag. Genom åren höll Ellen också många föreläsningar om just kvinnor, utbildning och arbete.

  1908 tog Ellen Swallow Richards initiativ till bildadandet av American Home Economics Association, där hon blev första ordförande. Dessutom både byggde hon upp och finansierade 1909 organisationens tidning, Journal of Home Economics.

  Ellen ansåg att eftersom kvinnor var ansvariga för hem och hushåll då, borde alla kvinnor utbildas inom vetenskapen. Hon skrev 17 böcker inom sina olika ämnen – en av dem var den första hälsokokboken som publicerats i USA.

  Ellen Swallow Richards dog i sitt hem den 30 mars 1911 efter en kort tids hjärtsjukdom, 68 år gammal.

Ellen Swallow Richards med maken på äldre dar.

1993 valdes Ellen Swallow Richards in i National Women's Hall of Fame. Året innan, 1992, utsågs huset där hon bodde i Boston till National Historic Landmark. Flera skolor i USA har döpt kurser och byggnader efter henne.

2011 blev Ellen Swallow Richards nummer 8 på MIT:s lista över de 150 främsta innovatörerna genom åren, med hänvisning till hennes arbete för vattenkvalitet.

Hos MIT kan du läsa en del av Ellen Swallow Richards artiklar och mycket annat.