«  Den första kvinnan som sprängde ljudvallen – och mycket mer...

Bessie Lee Pittman föddes den 11 maj 1906 i Muscogee i Florida i USA. Själv påstod hon att båda hennes föräldrar dog tidigt, att hon därför hamnade i en fattig fosterfamilj. Men det var troligen bara hennes sätt att skapa en bra historia.

  Familjen flyttade runt mycket, för att pappan skulle få arbete, och barnen måste också börja arbeta tidigt. Själv har hon sagt att hon började jobba hela dagarna i en bomullsfabrik redan när hon var 8 år.

   Bessie Pittman som liten.

  När Bessie var cirka 14 år fick hon sonen Robert. Hon tog sig namnet Cochran efter sonens pappa och började kalla sig Jackie eller Jacqueline. Hon fick jobb som hårfrisörska, och började också sälja kosmetika. Men sonen dog vid 5 års ålder. Några år efter sonens död, 1929, flyttade Jacqueline Cochran till New York.

I NEW YORK träffade Jacqueline Cochran en 14 år äldre man som hon senare gifte sig med – grundaren av investmentbolaget Atlas Corporation, vd för RKO Radio Pictures Inc och ansedd som en av världens tio rikaste män. Han hjälpte henne att starta sitt eget kosmetikföretag.

EN DAG fick Jacqueline Cochran chansen att följa med en vän som var pilot på en flygtur. Jackie insåg direkt att hon hittat sin dröm – hon skulle bli pilot! Hon tog sitt flygcertifikat på rekordtiden tre veckor, köpte sitt första plan, en Beechcraft Travelair, och fortsatte ta flyglektioner.

  Jackie Cochran blev vän med flygaren Amelia Earhart, som försvann vid en flygning några år senare. Men till skillnad från Earhart var Cochran inte feminist, hon var en individualist, som satsade på att bli störst och bäst i allt. Och hon började som den första kvinnan som fick ställa up i Bendix Transcontinental Air Race.

Jackie Cochran i cockpiten på sitt flygplan.

NÄR FÖRSTA VÄRLDKRIGET bröt ut föreslog Jackie Cochran att kvinnor skulle utbildas som icke-krigförande piloter, eftersom det var ont om stridande piloter. När USA gick med de allierade, drev Cochran igenom att kvinnor skulle flyga bombplan vartefter de blev färdigtillverkade, från fabrikerna till baser i Europa, där männen tog över. Hon blev själv den första kvinnan som flög ett bombplan över Atlanten.

  1942 blev Jackie Cochran chef för Women's Airforce Service Pilots, WASP, som rekryterade, utbildade och organiserade över tusen kvinnor som piloter under kriget.

Ovanför till vänster är en rekryteringsaffisch för kvinnor som vill bli piloter, ovanför till höger inspekterar Jackie Cochran raden av nya flygare i WASP,
och ovanför denna text: WASP:s märke.

  När Japan kapitulerade på Filippinerna var Jacqueline Cochran där som reporter och hon var den första icke-japanska kvinna som besökte Japan efter kapitulationen. Hon blev då även den första kvinnan som fick Distinguished Service Medal, som är den högsta militära utmärkelsen för civilpersoner.

Efter KRIGET försökte sig Jacqueline Cochran på en politisk karriär för det konservativa partiet, republikanerna. Men hon lyckades inte bli vald till representanthuset. Istället blev hon testflygare för den ledande flygplanstillverkaren i USA. Där satte hon nya rekord med deras plan.

När en flygarvän 1947 bröt ljudvallen (Mach 1), bestämde sig Cochran för att bli den första kvinnan som gjorde detsamma. Hon lyckades några år senare. Jackie Cochran blev också den första kvinnan som nådde Mach 2, första kvinnan som både landade och startade från ett hangarfartyg, första kvinnan som flög ett jetplan över Atlanten, första kvinnan som gjorde en instrumentlandning och första pilot (kvinna eller man) som flög högre än 6 000 meter med syrgasmask. Hon blev dessutom den första kvinnan som valdes in bland flygets berömdheter i Aviation Hall of Fame.

  Jacqueline Cochran hade fler höjdflygningsrekord, längdflygningsrekord och hastighetsrekord än någon annan pilot, kvinna eller man, i flygets historia då. Flera av Cochrans rekord står sig också än idag.

  Mot slutet av sitt liv var Jackie tvungen att sluta flyga på grund av hjärtbesvär. Men hennes historia finns bevarad i hennes självbiografi, The Stars at Noon.

  Den 9 augusti 1980 dog Jacqueline Cochran, 74 år gammal, på hennes och makens ranch i Kalifornien.

I Palm Springs i Kalifornien finns nu en flygplats som är döpt efter henne: Jacqueline Cochran Regional Airport. 1993 kom hon med i National Women's Hall of Fame.

Vill du höra Jacqueline Cochran hålla ett kort tal, klicka HÄR.

På Youtube finns en fånig film om WASP från 1943,
men den kan ändå vara roligt att se utifrån alla autentiska bilder, HÄR.