«  Den självlärda marinbiologen som uppfann akvariet

Jeanne Villepreux föddes den 25 september 1794 i byn Juillac i Frankrike. Det var alltså mitt under franska revolutionen, men det märkte de knappt av i den lilla byn. Jeanne, som i familjen kallades Lili, var äldsta barnet av fyra syskon i familjen. Mamman var sömmerska, pappan var mångsysslare, bland annat bypolis och skomakare. Men mamman dog när Jeanne var 11 år.

  Studier var inte aktuellt för en fattig flicka där och då, men Jeanne lärde sig att läsa och skriva. Drygt 17 år gammal gick hon 1812 hela vägen till Paris, det vill säga över 40 mil. Hon skulle ha sällskap med sin kusin, men han utsatte henne för övergrepp på vägen och hon tog sin tillflykt till en polisstation i Orléans.

  Till slut kom hon fram till Paris, där hon fick jobb som assistent hos en sömmerska. Jeanne var skicklig och fick allt mer ansvar. Hon blev berömd när hon fick chansen att brodera bröllopsklänningen till den sicilianska prinsessan Marie-Caroline, som gifte sig med hertigen av Perry 1816.

Prinsessan Marie-Caroline målad av Robert Lefèvre.

  Genom det träffade Jeanne en rik engelsk adelsman och köpman, James Power. Honom gifte hon sig med 1818. Samtidigt flyttade de till Sicilien och bosatte sig i Messina.

På Sicilien började Jeanne intressera sig för naturen. Genom giftermålet var hon rik och kunde göra vad hon ville. Så hon reste runt Sicilien och studerade växter och djur, och hon läste in sig på geologi, arkeologi och naturhistoria. Inte minst lärde hon sig genom att samla mineraler, fossiler, fjärilar och snäckor.

  Det som intresserade henne allra mest var vattenlevande djur, så hon försökte hitta sätt att kunna studera dem ordentligt. Hon blev den första att dokumentera bläckfisken Argonauta argo och hur den reproducerar sig. Hon bevisade också att den skapade och kunde återskapa och reparera sitt eget skal, vilket var ett tvisteämne bland forskare då. Det var i arbetet med det som Jeanne 1832 kom att uppfinna sitt första akvarium. Det var egentligen tre undersökningsburar: ett akvarium som det fungerar idag, en glasbur som kunde sänkas ner i havet för att studera vattendjur och en sorts bur att förankra på ett visst djup i havet. De kallades gabiolines à la Power, men Zoological Society of London döpte dem till Cages à la Power.

  Resultaten av sina observationer skrev Jeanne Villepreux-Power ner och publicerade tillsammans med sina egna illustrationer. 1839 gav hon ut sin första bok med titeln Observations et expériences physiques sur plusieurs animaux marins et terrestres (Observationer och fysiska experiment på flera marina och landlevande djur) där hon redovisade sin forskning. 1842 kom hennes andra bok, Guida per la Sicilia, som i detalj beskrev öns miljö. Hennes böcker publicerades på både engelska, franska och tyska, så resultaten av hennes forskning spreds runt Europa.

  Genom sitt arbete hade hon fått kontakt med andra forskare runt om i världen. 1832 antogs Jeanne Villepreux-Power som den första kvinnan någonsin som medlem i Catania Accademia Gioenia och hon blev per korrespondens medlem i 17 andra lärda sällskap, varav London Zoological Society var ett.

Tack vare hennes böcker finns information om Jeanne Villepreux-Powers arbete bevarad. Det är svårare att hitta någon information om henne som person. Det sägs att hon var flitig, målmedveten och passionerad i sitt arbete. Och nog måste hon haft en enorm drivkraft för att genomföra en så omfattande forskning, helt självlärd.

1838 lämnade Jeanne och hennes man Sicilien för att sedan dela sin tid mellan London och Paris. Men fartyget som skulle frakta Jeannes samlingar, inklusive alla dokument och teckningar av över tvåhundra arter av fjärilar, larver och annat som hon observerat, sjönk på vägen till London och allt gick förlorat.

  Efter det gav Jeanne upp sin forskning. Men hon fortsatte skriva och hålla föredrag och berättade om sina studier och resultat.

  Jeanne befann sig i Paris vintern 1870, då Paris under fyra månader ockuperades av den preussiska armén. Men hon lyckades fly till sin barndomsby Juillac.

  Jeanne Villepreux-Power dog där den 25 januari 1871, 76 år gammal.

1997 fick en krater på Venus namnet Villepreux-Power till hennes ära. I Paris finns en gata som fått namn av henne. 2011 upprättades Jeanne Villepreux-Power-priset som delar ut till någon tjej som driver vetenskapliga studier vid l'Académie de Limoges. Det har också skrivits flera böcker om henne, även för barn.

Den som läser franska kan hitta mycket info hos Association Jeanne Villepreux-Power.