«  Hennes uppfinning räddar liv varje dag runt om i världen

Stephanie Louise Kwolek föddes den 31 juli 1923 i New Kensington, en förort till Pittsburgh i USA. Familjen hade polsk bakgrund. Från sin pappa John fick Stephanie ett naturintresse, de ägnade många timmar under hennes barndom åt att utforska skogen och allt som fanns i den. Men pappan dog när Stephanie var tio år, och hennes mamma Nellie började jobba som sömmerska för att försörja Stephanie och hennes bror.

  Från mamman fick Stephanie intresset för tyger och sömnad. Ett tag ville hon bli modedesigner, men mamman sa att en som var en sådan perfektionist som Stephanie skulle svälta ihjäl i den branschen. Istället kom Stephanie att läsa kemi och medicin. Hon funderade på att bli läkare.

  Men efter examen från sitt kvinnocollege Margaret Morrison Carnegie College fick Stephanie 1946 jobb på DuPont Company. Där jobbade hon under många år med flera projekt om utveckling och förbättring av nylon och andra material. 1950 flyttade företaget till Wilmington i Delaware och Stephanie flyttade med. Hon fick sin första utmärkelse för en metod att framställa nylon i rumstemperatur. Hon utvecklade sedan flera fibrer genom åren.

När Stephanie Kwolek var omkring 40 år fick hon på DuPont uppdraget att försöka utveckla fibrer som kunde hålla för extrema villkor. Det var under arbetet med de testerna som Stephanie gjorde sin stora upptäckt: Kevlar. Det började med att hon testade en lösning som visade sig bli en fiber som var starkare än nylon, och sedan testade hon och teknikerna att ytterligare utveckla fibern genom att förändra temperaturerna vid framställningen och andra försök.

Stephanie Kwolek bland gubbarna på DuPont.

  1971 var Kevlar färdig att användas. Det är en värmebeständig och stark syntetisk fiber som först användes som ersättning för stål i bildäck för tävlingssammanhang. Men den fick snabbt allt fler och nya användningsområden, framför allt i skyddsutrustning.

  Kevlar används idag i skottsäkra skyddsvästar och masker som används av polis och militär, och i skyddskläder för exempelvis brandmän. Den fungerar så bra till det eftersom Kevlarbyggda skyddskläder både är lättare och tunnare än i andra material. Men Kevlar finns också i undervattensoptisk fiberkabel, det används i superstarka rep för att exempelvis hänga upp broar, och det finns som en del i otaliga andra föremål – allt från kanoter, flygplan och pansarvagnar till basketskor, trumhuvuden och stekpannor.

Stephanie Kwolek med kevlar-skyddshandskar.

  Upptäckten av Kevlar ledde till utvecklingen av forskningsfältet polymerkemin. På frågan om hur hon kunde kommit på något så speciellt svarade Stephanie i en intervju: "Jag upptäckte genom åren att jag verkar se saker som andra inte såg. Om saker inte fungerar slänger jag dem inte bara, jag kämpar med dem, för att försöka se om det finns något där." Men det är tydligt att hon dessutom var en envis typ, för hon fick övertala teknikerna ibland att våga testa hennes idéer.

  Stephanie Kwolek tjänade inga pengar på sin stora uppfinning, patentet gick till företaget. Men hennes upptäckt gav förstås otaliga miljarder dollar i inkomst för DuPont. Själv var hon lycklig över att ha kommit på något så viktigt.

Det som Stephanie tyckte bäst om var att agera som mentor för nya kvinnor som skulle bli forskare. Och att jobba ideellt med program som lät barn prova på vetenskap.

  1986 gick Stephanie Kwolek i pension från Du Pont. Men hon fortsatte delta som rådgivare åt dem, och hon medverkade i National Research Council och National Academy of Sciences.

  Genom åren fick Stephanie Kwolek många utmärkelser för sin uppfinning av kevlar, bland annat fick hon som första kvinna Lavoisier-medaljen för enastående teknisk bedrift, Chemical Pioneer Award och National Medal of Technology. 1995 valdes hon in i National Inventors Hall of Fame, som den fjärde kvinnan någonsin. 2003 valdes hon också in i National Women's Hall of Fame.

  Om hennes privatliv är mycket lite känt. Hon ägnade sitt liv helt åt vetenskapen.

  Stephanie Kwolek dog den 18 juni 2014, 90 år gammal.

Barnboken The Woman Who Invented the Thread That Stops the Bullets: The Genius of Stephanie Kwolek handlar om hennes historia. Royal Society of Chemistry delar ut Stephanie L Kwolek Award för "exceptionella bidrag" inom kemiområdet.