«  Den snabbaste kvinnan i världen på trummor

Viola Schmitz föddes den 29 november 1912 i Mount Calvary i Wisconsin i USA som det sjätte barnet i en familj med åtta döttrar och två söner.

  Bägge föräldrarna var musikaliska och djupt intresserade av musik, pappan hade varit musiker. De drev en kombinerad krog och konserthus i Fond du Lac när Viola var liten. Redan som 8-åring började hon uppträda i det band som pappan skapat för de åtta systrarna: Schmitz Sisters Family Orchestra, och som 14-åring blev hon professionell.

Schmitz Sisters Family Orchestra.

  Att Viola började spela trummor berodde helt enkelt på att de äldre systrarna spelade andra instrument: Edwina spelade trumpet, Erma vibrafon, Irene trombon, Lila saxofon, Loretta piano, Mildred basfiol, och Sally bassaxofon.

  De turnerade på helger och sommarlov till de vaudeville-hallar och biografer som tillhörde RKO (Radio-Keith-Orpheum). När systrarna började spela på heltid blev Viola Smith därmed en av de första kvinnorna som professionell trummis i USA.

  Schmitz Sisters Family Orchestra uppträdde ända fram till 1938, fast de ändrade efternamnet till Smith med tiden. Men sedan vill de flesta systrarna sluta. Viola och Mildred startade då The Coquettes, en kvinnoorkester med tolv musiker.

Tidig trumreklam där företaget använder Viola Smith för att visa hur fantastiskt bra trummor de säljer.

Viola SMITH var enormt framgångsrik som musiker. Men hon såg också hur proffsiga och bra kvinnor inte värderades lika högt som män i branschen. När skickliga jazzmusiker som var män tog värvning under andra världskriget ersatte orkestrarna dem med medelmåttiga män. Då skrev Viola Smith artikeln Give Girl Musicians a Break! i tidningen Down Beat 1942, där hon argumenterade för att orkestrarna borde ge skickliga kvinnor bland musikerna en chans som ersättare istället. Artikeln skapade en enorm uppståndelse och fick svar av massor av upprörda män som hävdade att kvinnor minsann inte kunde vara skickliga musiker!?

  1942 flyttade Viola till New York och i samband med det fick hon handgjorda virveltrummor från en av sina lärare. I New York började hon spela med den framgångsrika kvinnoorkestern Hour of Charm Orchestra, som hon jobbade med fram till 1954. Under den här tiden vidareutbildade sig Viola också på The Julliard School där hon spelade med Juilliard Symphony Orchestra.

                 Viola Smith på omslaget till The Billboard 1940.

  Samtidigt spelade Viola med NBC Symphony Orchestra, och med dem spelade hon in musik till filmer. Hon framträdde också med storheter som Ella Fitzgerald. Redan från 1930-talet hade Viola Smith blivit känd som den snabbaste kvinnan i världen på trummor.

  Efter att Hour of Charm upplöstes 1954 startade Viola Smith sitt eget band: Viola and her Seventeen Drums. Senare spelade hon också med Kit Kat Band, som spelade på Broadway-succén Cabaret under 1960-talet.

Det var främst som jazz- , swing- och storbandsmusiker Viola Smith blev känd, men senare i livet spelade hon även både rock och annat.

  I New York bodde Viola Smith kvar fram till 2011. Hon åkte omkring på sin skoter och förvarade sina pengar i skon när hon skulle åka och handla. Men 2011 flyttade hon, 99 år gammal, till Costa Mesa i Kalifornien, bland annat för att komma närmare släkten.

  2019 fyllde Viola Smith 107 år och flera amerikanska medier rapporterade att hon fortfarande spelade trummor med det lokala bandet Forever Young Band, vilket därmed gjorde henne till en av de äldsta då levande aktiva musikerna i världen. Men vid den tiden hade hon redan drabbas av Alsheimer.

  Viola Smith dog den 21 oktober 2020 i sitt hem i Kalifornien, 107 år gammal.

År 2000 utsågs Viola Smith på Lincoln Center till en av åtta kvinnor i USA som räknas som de stora jazzlegenderna.

Se ett exempel på Viola Smith på trummor tillsammans med The Coquettes, samt Snake Charmer och ytterligare tre "hot numbers" på Youtube.

Du kan också se en 14 minuters-film om Viola Smith där hon berättar om sitt liv på Vimeo.

Här finns en intervju med Viola Smith i serien Women of Rock Oral History Project när hon var 105 år.