«  Konstnären som lyfte svarta kvinnors vardag

Alice Elizabeth Catlett föddes den 15 april 1915 i Washington DC i USA. Hennes far- och morföräldrar var födda i slaveri och hon växte upp med deras berättelser om det hårda livet på plantagerna. Elizabeth var yngst av tre syskon och båda hennes föräldrar hade jobbat som lärare, men pappan dog strax innan Elizabeth föddes.

  Redan som barn började Elizabeth hålla på med konst. Hon blev också feminist redan som barn, och stolt över att gå på en skola som fått namn efter Lucretia Mott. Tack vare pengar som hennes mamma sparat, och att Elizabeth arbetade lediga stunder under studietiden, kunde hon sedan utbilda sig vid Howard University.

  En av hennes lärare sa att det viktiga var att skildra det som en verkligen känner till, så Elizabeth började skulptera afroamerikanska kvinnor och barn i arbetarklassen. 25 år gammal var hon den första svarta kvinnan som tog examen i konst vid universitetet i Iowa.

  1941 gifte hon sig med sin första man och flyttade till New York. Där både jobbade hon som lärare och fortsatte studera konst själv, samtidigt som hon umgicks i konstnärskretsar.

Som svart kvinna fick Elizabeth lägre lön än alla andra lärare och hon drev en kampanj för likalön, men lyckades inte få igenom det. Som svart kunde hon också nekas tillträde till museum när hon skulle ta med sig sina elever på studiebesök. Alla sina samlade erfarenheter av förtrycket som svart och som kvinna använde hon i sin konst.

  1946 flyttade Elizabeth Catlett till Mexiko för att resa runt och studera med stöd av ett stipendium. Hon tyckte att den amerikanska konsten hade tappat sitt sociala perspektiv, medan den mexikanska konsten behöll det. Men väl i Mexiko skilde hon sig. Hon gick med i TGP, Taller de Gráfica Popular, som gjorde konst som stod till vänster.

  Där jobbade hon med träsnitt och linoleum och skapade affischkonst, samtidigt som hon illustrerade utbildningsmaterial för att öka läskunnigheten. Under den här tiden gjorde hon många av sina berömda affischer av Harriet Tubman, Sojourner Truth och Frederick Douglass.



Klicka på bilderna för att se dem större!

Genom arbetet i TGP träffade Elizabeth Catlett konstnärerna Frida Kahlo, Diego Rivera och David Alfaro Siqueiros. Hon mötte också konstnären Fransisco Mora som hon gifte sig med. Tillsammans fick de tre söner som alla började jobba med musik, film och bildkonst.

  Men Elizabeths aktivism i samband med en jänvägsstrejk 1949 ledde till att hon arresterades. Det, tillsammans med medlemskapet i TGP och det faktum att hon var vän med medlemmar i kommunistpartiet, ledde till att hon övervakades av USA, och förbjöds att återvända till USA, hon förklarades icke-önskvärd. Elizabeth Catlett blev statslös, vilket till slut gjorde att hon ansökte om att få bli mexikansk medborgare. Men det var först 1962, efter att hon nekats att ens få besöka sin döende mamma i USA.

Som feminist deltog Elizabeth bland annat för National Union of Mexican Women i kongressen Women in the Americas 1963. Samma år gjorde hon en affisch för Kvinnornas Världskongress i Moskva. I takt med att feminismen och Black Arts Movement växte även i USA i slutet av 1960-talet uppmärksammades Elizabeth Catletts konst allt mer i USA. Hon gjorde affischer till stöd för Black Panthers, Angela Davis och Malcolm X. När en stor utställning med hennes verk ordnades på Studio Museum i Harlem 1971 fick hon tillfälligt tillstånd att resa in i USA för att arbeta med utställningen. Men hon fick inte tillbaka sitt amerikanska medborgarskap förrän 2002.

Elizabeth Catlett med en av sina skulpturer.

Ända fram till 1975 jobbade Elizabeth Catlett som lärare, hon var den första kvinnan som professor i skulptur på Universidad Nacional Autónoma de México. Men 1975 slutade hon som lärare och koncentrerade sig på sin egen konst på heltid.

  Som skulptör blandade Elizabeth Catlett gärna olika material och jobbade med lera, trä, marmor, onyx, brons och en sorts mexikansk sten som kallas cantera. Kvinnoförtryck, klassförtryck och rasism var återkommande teman i hennes konst. Hon brukade säga att hon ville skildra svarta arbetarkvinnors styrka och kamp.

  Förutom allt annat jobbade Elizabeth Catlett även med offentlig utsmyckning och med statyer, bland annat av Mahalia Jackson, Louis Armstrong och Martin Luther King.

  Elizabeth Catlett fortsatte att skapa konst ända fram till sin död. Hon dog i sömnen den 2 april 2012 i sitt hem i Cuernavaca i Mexiko, 96 år gammal.

Elizabeth Catlett har fått en lång rad priser och utmärkelser genom åren, bland annat International Sculpture Center livsgärningsutmärkelse 2003. Hennes verk finns på de flesta stora muséer i USA och Mexiko och på några museum i Europa. På universitetet i Iowa har Elizabeth Catlett Residence Hall fått namn efter henne.

Klicka här

om du vill se fler exempel på
Elizabeth Catletts bilder och skulpturer.