«  Den första kvinnan i USA som var professionell astronom

Maria Mitchell föddes den 1 augusti 1818 i Nantucket i Massachusetts i USA. Familjen var kväkare och Maria var det tredje barnet av familjens tio. Precis som andra kväkare ansåg Marias föräldrar att utbildning var mycket viktigt och att det gällde både för flickor och pojkar. Många fäder på ön var fiskare och kunde vara borta i månader eller år, så det var till stor del ett samhälle där kvinnor bestämde.

  Pappan var rektor för den skola där Maria först gick. Det var också han som lärde henne astronomi. När Maria var 12 år hjälpte hon sin pappa att räkna ut det exakta tillfället för en solförmörkelse. Hon hjälpte också tidigt till som lärarassistent på pappans skola.

Systrarna Mitchell, från vänster: stående Maria och Kate,
sittande Anne, Phoebe och Sally, cirka 1855.

  Maria var en speciell person redan från början. 1835, när hon var 17 år, startade hon sin egen skola och bestämde att barn av alla hudfärger var välkomna till den. Det väckte mycket uppståndelse, eftersom alla andra skolor var segregerade då. Efter tiden som lärare arbetade hon som bibliotekarie under många år. På kvällarna studerade hon himlen i sitt teleskop från taket på huset där hennes pappa jobbade.

  I protest mot slaveriet bestämde hon sig för att aldrig använda kläder av bomull. Hon var också engagerad i svartas rättigheter på flera sätt och umgicks med bland andra Sojouner Truth och Frederick Douglass.

I oktober 1847 upptäckte Maria Mitchell en komet i sitt teleskop och publicerade en notis om det i vetenskapstidningen Silliman's Journal i sin pappas namn. Men året därpå publicerade hon sin beräkning av kometens bana i en annan tidning, så att hon skulle vara säker på att ingen annan skulle kunna påstå sig vara den som först upptäckte kometen. Kometen fick namnet "Miss Mitchells komet" (C/1847 T1).

Maria Mitchell målad av Herminia Borchard Dasell 1851.

  Några år tidigare hade den danske kungen skapat en guldmedalj som skulle gå till varje upptäckare av en komet som inte kunde ses av blotta ögat. Nu fick Maria Mitchell sin guldmedalj, vilket direkt gjorde henne känd i hela världen.

  Samma år blev Maria Michell den första kvinnan som blev medlem i American Academy of Arts and Sciences. 1850 valdes hon in i American Association for the Advancement of Science. 1869 var hon den första kvinnan som valdes in i American Philosophical Society.

  Maria Mitchell både bodde och arbetade på Vassar College observatorium.

Maria Mitchell var den första kvinnan i USA som blev professionell astronom. 1865 blev hon professor i astronomi på Vassar College och chef för observatoriet där. Hon både undervisade och forskade. När hon upptäckte att hon och den andra kvinnan som arbetade där, Alida Avery, hade lägre lön än männen, krävde de lika lön, men ledningen nekade. Efter några turer fram och tillbaka, då Maria och Alida insåg att ledningen inte skulle ge med sig, sa de att: i så fall ville de säga upp sig. Ledningen hade förväntat sig av kvinnorna skulle underordna sig och blev helt chockade. Men Maria och Alida fick därmed sin likalön.

När Marias mamma dog kom pappan och bodde hos henne på Vassar.

Det var typiskt för Maria Mitchell att driva igenom det hon ville. När hon 1856 reste runt i Europa med sin familj och kom till Italien, blev hon inte insläppt i Vatikanens observatorium – eftersom hon var kvinna. Men hon gav sig inte. Till slut fick hon, som första kvinna någonsin, tillstånd att komma in.

  Maria Mitchell var tidigt för rösträtt för kvinnor och vän med bland andra Elizabeth Cady Stanton. Hon var mycket mån om att peppa andra kvinnor, särskilt förstås de som ville studera astronomi, och hon var mycket populär bland eleverna. Förutom som läroplats använde hon observatoriet som lokal för möten om kvinnors rättigheter. Hon bjöd dit kända feminister, som till exempel Julia Ward Howe.

  1873 var Maria Mitchell en av grundarna av AAW, Association for the Advancement of Women, där bland andra Antoinette Brown Blackwell och Clara Bewick Colby blev aktiva medlemmar.

  1882 observerade och registrerade hon hur Venus korsade solen. Hon konstruerade dessutom en apparat som kunde ta fotografier av solen, och de fotografiska plåtarna la hon undan i en garderob i observatoriet. Där upptäcktes de i nutid, vid en renovering 1997, märkta med hennes handstil.

  Under hela livet stod Maria Mitchell väldigt nära sin familj, och när hon 1888 slutade på Vassar, levde hon sin sista tid med sin syster Kate och hennes familj.

  Maria Mitchell dog den 28 juni 1889, den sommar då hon skulle fylla 71 år.

Många platser i USA har fått namn efter Maria Mitchell, och det finns till och med en krater på månen som kallas "Mitchell" för att hedra hennes betydelse inom astronomin.