«  "Den amerikanska inredningsdesignens moder"

Candace Thurber föddes den 24 mars 1827 i Delhi, en småstad i Delaware County i staten New York i USA. Men familjen flyttade snart till Oswego vid Lake Ontario. Candace var det tredje av familjens åtta barn. Föräldrarna var abolitionister*, så de använde inte bomull eller något som var avhängigt slaveriet. När Candace såg tillbaka var hon övertygad om att deras farm var en del av den underjordiska järnvägen.

  16 år gammal träffade Candace den nästan tio år äldre specerihandlaren Thomas Mason Wheeler, som var bror till prästens fru i Oswego. Ett år senare gifte hon sig med honom. Paret flyttade först till Manhattan, sedan till Brooklyn och sedan till Queens. De fick fyra barn: Candace, James, Dora och Dunham.

  Candace hade redan som barn börjat sy och brodera. Både hon och hennes man var konstintresserade, och som gift fru fick Candace utlopp för sin konstnärlighet genom heminredning. Men hon studerade också måleri för flera vänner som var konstnärer. Hela familjen gjorde dessutom flera längre resor i Europa, där Candace fick chans att se europeisk konst i Tyskland, Italien, Frankrike och Storbritannien.

  1871 ställde Candace ut blommålningar på National Academy of Design. Hon gick också med i LAA, Ladies' Art Association, en förening för kvinnor som var konstnärer och som bildats 1867.

  När barnen var större började Candace skriva om heminredning i den tidskrift för specerihandlare som hennes man redigerade. 1875 blev det en egen, återkommande del av tidningen, kallad Home Department, som Candace skrev och redigerade.

Candaces och hennes syskon, som hon verkar ha stått fortsatt nära genom
åren. Sittande från vänster: Horace, Francis, Lucy (mamman) och Charles.
Stående: Candace, Abner, Lydia och Lucy, 1860-tal.

1876 besökte Candace Wheeler Philadelphia Centennial Exposition, där konsthantverk från brittiska Royal School of Art Needlework fanns representerat. Hon blev djupt påverkad, både av de utställda verken och vad hon lärde sig om villkoren för de kvinnor som broderat arbetena. Hon började fundera på om hon skulle kunna starta en liknande verksamhet i USA, för att lyfta handarbetet som konstnärskap bland kvinnor där. Tanken var att stötta kvinnor som var textilarbetare och ge dem möjlighet att leva på sitt konsthantverk som yrke.

  Året därpå, samma år som hon fyllde 50 år, startade Candace Wheeler tillsammans med Caroline E. Lamson föreningen Society of Decorative Art. De anställde Elizabeth (Libbie) Bacon Custer som sekreterare, och Candace och Libbie blev samtidigt vänner för livet. Genom föreningens butik kunde tusentals kvinnor få möjlighet att få sina handarbeten och konsthantverk sålda. Candace och de andra damerna bjöd in alla de kände bland societeten i New York att komma till butiken och handla.

Frank Leslie's Illustrated Newspaper publicerade den 22 december 1877
ett träsnitt föreställande New Yorks Society of Decorative Art.

  Society of Decorative Art ordnade också möjligheter till vidareutbildning. Till lärarna hörde Louis Comfort Tiffany, en av USA:s främsta konstnärer (som idag kanske mest är berömd för lamporna).

  Föreningen blev snabbt en succé och de närmaste åren hjälpte Candace till att starta filialer till butiken i Chicago, Saint Louis, Hartford, Detroit, Troy och Charleston.

1878 utvecklade Candace Wheeler sitt stöttande av fattiga arbetarkvinnor genom att tillsammans med flera andra kvinnor starta New York Exchange for Women's Work, en butik där kvinnor kunde sälja precis allt de tillverkade hemma, inklusive bakverk och enklare hushållstextilier.

  Det blev ännu en succé och växte med åren till som mest 72 liknande butiker runt om i hela USA. Den ursprungliga butiken fanns kvar i långt över hundra år, ända till 2003.

Det är nästan lite svårt att ta in hur otroligt produktiv Candace Wheeler måste ha varit under dessa år. 1879 startade hon och Louis Comfort Tiffany inredningsfirman Tiffany & Wheeler, där Candace var ansvarig för textilierna. De fick i uppdrag att inreda en mängd kända byggnader, inklusive Madison Square Theatre, salongen i Cornelius Vanderbuilt II-huset, och rum i självaste presidentpalatset Vita Huset.

Rest av draperi skapat av Candace Wheeler.

  Men Candace Wheeler ville inte bara jobba med de rika, och hon ville fortsätta satsa på kvinnor. 1883 startade hon därför ett eget textilföretag, Associated Artists, som nästan enbart anställde kvinnor. Hennes dotter Dora, som hade utbildat sig inom konst, arbetade där med henne. De gjorde visserligen exklusiva textilier för rika, som gobelänger och sidentyger, för att tjäna pengar. Candace tog patent på en egenuppfunnen teknik för tillverkning av gobelänger som var både vävstolsvävda och broderade. Men de producerade också billigare maskinfärdiga produkter för folk i allmänhet.

  Candace Wheeler skrev samtidigt flera böcker om broderi, design och inredning, som bland andra Household Art, Principles of Home Decoration with Practical Examples och The Development of Embroidery in America.

  Och som om det inte räckte med allt detta arbete satte Candace Wheeler tillsammans med en av sina bröder igång att 1887 bygga en sommarkoloni i Catskillsbergen, Onteora Park. Det var ett område med hus där konstnärer och författare kunde samlas på somrarna. Candace gillade trädgårdsarbete, och på Onteora fick hon ägna sig åt just det.

1893 ansvarade Candace Wheeler för Woman's Building på Chicago World's Fair. Det var en byggnad för kvinnors konst, hantverk och industriprodukter från hela världen. I en del av byggnaden fanns en fris med namn på kvinnor som genom historien gjort minnesvärda insatser. Candace arbete med Woman's Building gjorde henne världsberömd.

  I USA kom Candace Wheeler att kallas Inredningsdesignens moder och hon blev en viktig person i art nouveau-rörelsen. Hon spelade också stor roll för Arts och Crafts-rörelsen. När brittiska May Morris var i USA på föreläsningsturné 1909 blev hon djupt imponerad av Wheelers arbete för kvinnors textilkonstnärskap. Bägge hade ju oberoende av varandra arbetat så hårt för att höja kvinnors status inom textilt konsthantverk.

  Candace Wheeler såg sig själv som feminist, och hon stöttade uttryckligen kampen för kvinnors rösträtt, men hon valde att själv fokusera på kvinnors möjlighet att yrkesarbeta och försörja sig, företrädesvis med konst och inredning.

Under senare år i sitt liv ägnade sig Candace Wheeler åt att skriva artiklar och böcker om textilkonst och dekoration, men hon skrev också poesi och skönlitterära texter. Hon var även tillfällig redaktör för tidskriften Home Needlework Magazine. Och hon skrev sin självbiografi: Yesterdays in a Busy Life, 1918.

  Candace var nöjd med sitt liv. Hon tyckte att hon hade uppnått mycket av det hon velat. De sista åren, när hon blev allt skröpligare, bodde hon hos sin dotter Dora med familj i Georgia.

  Candace Wheeler dog den 5 augusti 1923, 96 år gammal.

* Abolitionister: abolish = avskaffa, det vill säga personer i den rörelse som ville avskaffa slaveriet.

Candace Wheeler är fortfarande ihågkommen som Mother of interior design i USA. 2001 hölls en stor utställning på Metropolitan Museum med hennes textilier, tapeter, teckningar, målningar och fotografier av interiörer och möbler.