«  Feminist, socialist och drivande inom Arts and Crafts-rörelsen

Mary Morris föddes den 22 mars 1862 i Bexleyheath i sydöstra London. Föräldrarna var de kända textilkonstnärerna William och Jane Morris. Den ett år äldre systern Jane var döpt efter mamman, men kallades Jenny, och Mary kallades May.

  Flickorna växte upp omgivna av andra konstnärers och författares barn. Det gjorde att det finns många målningar av dem, gjorda av olika av dåtidens kända konstnärer.

Margaret Burne-Jones, May Morris, Jenny Morris och Frederick Hollyer i ett träd år 1874.

Foto: © National Portrait Gallery.

Föräldrarna satt ofta och broderade tillsammans, liksom deras moster, Bessie Burden, så det var självklart för både May och Jenny att börja brodera redan som barn.

Aftonväska broderad av Jane Morris

  Vid 16 års ålder började May på National Art Training School där hon specialiserade sig på broderi. Två år senare började hon i en broderi- och designklass vid South Kensington School of Design. Firman Morris & Company hade många brodöser anställda, men när May var 23 år blev hon firmans första kvinna som ansvarig designer.

Broderimotiv av May Morris.

  Vid den tiden hade systern Jenny blivit svårt sjuk, vilket förstås påverkade hela familjen. Jenny hade redan tidigt drabbats av epilepsi, men vartefter sjukdomen blev värre skadade dåtidens medicinering henne dessutom både fysiskt och mentalt. Så länge föräldrarna levde tog de hand om henne, och när de senare dött fortsatte May hela livet att ansvara för Jennys vård.

Genom sin pappa hade May organiserat sig som socialist i SDF, Social Democratic Federation. Genom det träffade hon Eleanor Marx, som blev en nära vän. När William Morris året därpå tog initiativ till att gå ur SDF och bilda Socialist League, gick May med, liksom Eleanor Marx och många andra. I Socialist League träffade May även socialistiska feminister från andra länder, som tyska Gertrude Guillaume-Schack och franska Jeanne Deroin.

  Liksom Eleanor var May dessutom aktiv med att starta fackföreningar för kvinnor, och vid tändsticksarbeterskornas strejk 1888 var May med och samlade in pengar till strejkkassan.

  Men precis som Eleanor Marx hade May Morris oturen att bli kär i en man bland socialisterna som inte behandlade henne särskilt väl, i hennes fall den irländske författaren George Bernhard Shaw. Hon insåg snart att hon bara var en av alla kvinnor han träffade, och hon gifte sig senare med en annan man som hon också mött i Socialist League. Men av någon anledning flyttade Shaw två år senare hem till May och hennes man. Det hela slutade med att May och hennes man skilde sig något år senare, och May valde då att leva ensam.

May Morris engagerade sig allt mer i Arts and Crafts-rörelsen. Hennes första text om broderi publicerades 1888, samtidigt som hon ställde ut vid Arts and Crafts Exhibition Society, som hade startats året innan. Senare skrev hon också en mängd texter för olika tidningar, och även pjäser, och gav ut böcker som Decorative Needlework. Förutom att hon ägnade sig åt broderi och design lärde hon sig även silversmide, och gjorde smycken, kläder, tecknade och målade akvarell.

  Som person har May beskrivits som vänlig, rolig, engagerad, passionerad och framåtblickande. Och hon skrev en gång till George Bernhard Shaw: "I’m a remarkable woman – always was, though none of you seemed to think so." Någon har sagt att hon var som "fire and ice" – hon visade vad hon tyckte, antingen med passionerande värme eller iskallt ogillande.

  Precis som sin kompis Eleanor spelade May amatörteater, bland annat Ibsen. May skrev själv två pjäser, och hon medverkade som musiker, då hon både spelade piano och gitarr.

1899 utsågs May Morris till chef för broderiavdelningen vid Central School of Arts and Crafts i London. Hon undervisade också på flera andra skolor i Birmingham och Leicester genom åren, och i Royal School of Art Needlework. I den sista arbetade även hennes moster Bessie Burden.

  Vid den tiden hade May dessutom börjat engagera sig i kvinnorörelsen, om än bara i utkanten, exempelvis skrev hon under krav på rösträtt för kvinnor som skickades till ledande politiker. Men hon såg kampen för socialism som viktigast för kvinnors behov.

  1907 tog May Morris tillsammans med Mary Elizabeth Turner initiativ till startandet av WGA, Women's Guild of Arts, i London. Det var i protest mot att fackföreningen AWG, British Art Worker's Guild, inte tillät kvinnor att vara medlemmar. Bland de kända konstnärerna i den nya föreningen fanns också Agnes Garrett och Mary Lowndes.

Arts and Crafts-rörelsen spreds över världen i slutet av 1800-talet, och William Morris hade ofta bjudits in av amerikanska konstnärer som startade grupper där. Men han avskydde den amerikanska kommersialismen och tackade alltid nej. Det brukade May också göra, men hösten 1909 gjorde hon ett undantag och reste till USA på en fyra månader lång turné med föreläsningar. När medierna frågade om hon skulle jobba för kvinnors rösträtt när hon var där, svarade hon undvikande att hon inte ville lägga sig i amerikansk politik. Men en av de första sakerna hon gjorde var ändå just att gå på ett möte som rösträttsrörelsen ordnade.

  Vad hon däremot ofta pratade om på turnén var behovet av fackföreningar, och inte minst föreningar för kvinnor som var textilkonstnärer.

  Hon skaffade sig också ett nätverk av amerikanska fackliga aktivister, socialister, rösträttskvinnor – som Jane Addams, och textilkonstnärer – som Candace Wheeler.

  Senare tog May Morris som sin uppgift att bevara pappans konstnärliga arv. Hon redigerade The Collected Works of William Morris i 24 volymer och publicerade även två böcker om honom.

De sista tjugo åren levde May med Mary Lobb, som hon träffat 1917. Mary hade kort hår och gick i herrkläder. De bodde på Kelmscott Manor, den gård i västra Oxfordshire som May tagit över efter sina föräldrar. De hade ingen elektricitet, varken rinnande vatten eller centralvärme, men det sägs att vännerna trivdes där ändå – de fick ju frukost på sängen och massor av intressanta diskussioner.

  En annan sak som May Morris fått efter sin pappa var en särskild känsla för Island. När hon var barn hade William Morris rest dit och skrivit brev hem till döttrarna om allt han upplevde. Han gav också ut översättningar av isländska sagor. På äldre dar reste May själv till Island, och hon återvände dit ytterligare tre gånger under senare år i sitt liv.

  1935 dog systern Jenny. Tre år senare, den 17 oktober 1938, dog May Morris i huset i Kelmscott, 76 år gammal.

Personalen vid Kelmscott Press med William och May sittande i
mitten längst fram. May som enda kvinna bland alla män.

May Morris finns representerad på en mängd muséer i England. 2017-2018 hölls en specialutställning om henne på William Morris Gallery.

Anna Mason/Jan Marsh/Jenny Lister/Rowan Bain/Hanne Faurby: May Morris – Arts & Crafts Designer, Victoria and Albert Museum, London/Thames & Hudson 2017. I boken finns många exempel på hennes design, broderier, akvareller, tapeter, bokomslag, kläder och smycken.