«  Rösträttskämpe och pacifistisk redaktör

Mary Ryott Sheepshanks föddes den 25 oktober 1872 i Bilton i Yorkshire i England. Hon var det näst äldsta av sjutton barn i familjen, varav tretton överlevde. Mamman hade av förklarliga skäl inte tid till mycket annat än att vara gravid och föda barn. Och pappan, som var kyrkoherde i Church of England, var inte intresserad av döttrar, så han och Mary kom inte särskilt bra överens.

  Efter några år i flickskola reste Mary 1889 till Tyskland för att lära sig språket. Hon bodde först i Kassel och hon har beskrivit hur hon för första gången kunde gå på teater, konserter och liknande. Sedan flyttade hon till Potsdam där hon för första gången i livet fick många vänner som var intresserade av samma saker som hon.

Familjen Sheepshanks samlad 1892. Mary står längst bak.

  Tillbaka i England studerade Mary språk. På universitetet i Cambridge började hon umgås i radikala kretsar. Vid den tiden hade hennes pappa blivit biskop av Norwich och Mary hade blivit ateist. Hennes syn på religion och politik gjorde att pappan förbjöd henne att komma hem och hälsa på när hon hade ledigt från universitetet.

  1895 började Mary jobba på Women's University Settlement i Southwark, en organisation som jobbade till stöd för fattiga kvinnor och deras barn.

1897 utsågs hon till vice rektor för Morley (Evening) College for Working Men and Women. Där satsade Mary också på att ordna separatistiska föreläsningar för kvinnor, med spännande feminister som talare, exempelvis Virginia Woolf och flera rösträttskämpar. Vid den tiden hade Mary gått med i NUWSS, National Union of Women's Suffrage Societies, så hon var själv också aktivist för rösträtt.

  1908 var Mary på kongressen i Haag för paraplyorganisationen IWSA, International Woman Suffrage Alliance. Några år senare åkte hon för IWSA:s räkning på en föreläsningsturné i Europa om kvinnors rösträtt, med start i Bryssel och avslutning i Budapest. Amerikanska Jane Addams övertalade då Mary Sheepshanks att bli sekreterare i IWSA, med ansvar för deras kontor i London, och redaktör för IWSA:s tidning, Jus Suffragii.

Rösträttskvinnor vid en järnvägsstation till eller ifrån IWSA:s kongress i Budapest 1913. Stående från vänster: Margaret Wetzlar Coit, Paula Pogany, Mary Sheepshanks och Rosika Schwimmer. Sittande: Anna Lindemann, Anna Bugge Wicksell och Signe Bergman.

  Mary Sheepshanks var pacifist, och ju mer första världskriget närmade sig, desto mer problematiskt blev det i samarbetet med Millicent Garrett Fawcett, ledaren för NUWSS, som dessutom satt i styrelsen för IWSA. Mary drev ju en pacifistisk syn i tidningen Jus Suffragii. När första världskriget brutit ut 1914 skrev hon en artikel under rubriken "Patriotism eller Internationalism", och hon skrev att pacifism, anti-militarism och kvinnors rösträtt hörde ihop. Millicent Garret Fawcett ville tvärtom stötta Storbritanniens krigsinsatser och tyckte förstås inte att Jus Suffragii då skulle ta ställning mot kriget eller driva pacifism. Även den franska rösträttsledaren Marguerite de Witt-Schlumberger protesterade. Men Mary Sheepshanks hade stöd av andra ledande feminister i IWSA, som tyska Lida Gustava Heymann, holländska Aletta Jacobs och skotska Chrystal Macmillan.

  Mary Sheepshanks hade förstås tänkt resa till kvinnornas internationella fredskongress i Haag 1915, men liksom de andra 179 brittiska fredsfeministerna som sökte utresetillstånd för att resa till Haag vägrades hon det.

  Samtidigt var Mary också engagerad i andra kampanjer mot kriget, som UDC, Union of Democratic Control, där hennes nära vän sedan universitetstiden, författaren Bertrand Russell, också var med, liksom Olive Schreiner och Helena Swanwick.

  Det sägs att Mary var både väldigt klok och ovanligt modig, och det är lätt att föreställa sig, sett till hur hon kämpade för att Jus Suffragii skulle förhålla sig neutral och samtidigt driva pacifism under första världskriget. Hon trodde på vad hon gjorde och var mån om att alla människor hade samma rättigheter. Medan kriget pågick fick hon mycket kritik för sin pacifistiska linje. Men efter kriget fick hon till slut mycket beröm för hur tidningen drivits under världskriget, eftersom hon varit så noga med att låta alla olika åsikter komma till tals. Tack vare det lyckades IWSA hålla samman trots olikheterna i inställningen till kriget.

  Men Storbritanniens blockad för att hindra förnödenheter att komma fram till fienden hade lett till utbredd svält, och för att motverka svälten efter kriget startades FFC, Fight the Famine Council, en föregångare till Rädda Barnen. Mary Sheepshanks utsågs då till sekreterare i FFC.

WILPF verkställande kommitté framför deras hus i Genève i mars 1928. Mary Sheepshanks sitter längst till vänster. Som nr 5 sitter Aletta Jacobs och 6 Anita Auspurg. Som nr 3 i tredje raden av de stående ses Lida Gustava Heymann.

1927 blev Mary Sheepshanks sekreterare för WILPF, Women's International League for Peace and Freedom, på deras kontor i Genève, och redaktör för deras tidning Pax International. Men hon avgick 1931, då hon var oenig med styrelsen. Samtidigt verkar hon ha fortsatt hjälpa till med att arrangera konferenser och liknande.

  1932 flyttade Mary Sheepshanks tillbaka till London. Då arbetade hon med stöd för flyktingar – barn som flytt spanska inbördeskriget, ryssar som flytt Stalin och judar som flytt nazisterna. Hon blev allt mer oroad av nazisterna i Tyskland och risken för ett nytt världskrig.

  Under andra världskriget ansåg hon att det inte gick att vara pacifist på grund av nazismens hot mot världen, men hon fortsatte vara fredsaktivist. Efter att USA fällt atombomberna över Hiroshima och Nagasaki var hon hård motståndare till kärnvapen.

Mary Sheepshanks cirka 1952.

  Men efter andra världskriget drog hon sig tillbaka från offentligheten. Hon umgicks med vänner och odlade sina intressen för musik, böcker och konst. Hon började också skriva på sina memoarer, men det verkar inte som om hon blev klar.

  I takt med att Mary blev äldre blev hon också allt mer sjuk. Hon hade smärtsam ledgångsreumatism, och hon drabbades av cancer, och började förlora synen. Till slut blev det aktuellt att hon skulle flytta till en institution.

  För att slippa det tog Mary Sheepshank sitt eget liv, 87 år gammal, i sitt hem i London den 21 januari 1960.

IDAG verkar Mary Sheepshanks tyvärr vara ganska bortglömd.

Gamla nummer av Jus Suffragii (1906 - 1930) finns att läsa direkt på nätet hos The Digital Library.

Sybil Oldfield: Mary Sheepshanks Edits an Internationalist Suffrage Monthly in Wartime: Jus Suffragii 1914-19, i Women's History Review, volume 12, 2003.